Il comune di Leonessa è posto nel Lazio settentrionale, lungo il versante settentrionale del Terminillo e la Val Leonina discendente dalla Sella di Leonessa, allungandosi poi sull'omonimo altopiano di Leonessa fino al confine con l'Umbria con il territorio del comune di Cascia.



Fino al 1860 fu comune ricompreso nel Regno delle Due Sicilie, quando fu occupato dal Regno di Sardegna, che nel 1861 divenne Regno d'Italia. Nel 1927 passò dalla provincia dell'Aquila, ricompresa nello storico circondario di Cittaducale, a quella neoistituita di Rieti. Nel 1970, in applicazione del titolo V della parte II della costituzione repubblicana, furono istituite le regioni e la provincia di Rieti confluì nel Lazio anziché nell'Abruzzo. Dopo l'8 settembre, la zona di Leonessa fu interessato da un forte movimento partigiano, e il 16 marzo 1944 il paese e le frazioni circostanti vennero liberate dai partigiani della Brigata Garibaldina Antonio Gramsci, e inglobata in una zona libera che andava dalla Valnerina a Norcia e a Leonessa, con al centro Cascia. A ciò seguì una forte reazione da parte dell'esercito tedesco, che attaccò in forze la zona. Leonessa pagò un alto prezzo di sangue, quando tra il 2 e il 7 aprile si susseguirono una serie di stragi (l'Eccidio di Leonessa) in cui vennero trucidati 51 civili, tra cui il parroco Don Concezio Chiaretti.